4500만 달러에 산 공장이 신의 한수…효성 "美서 GE·지멘스 넘겠다" > 경제기사 | economics

효성중공업 미국 멤피스 공장 직원들이 지난달 19일 변압기 핵심 장치인 ‘부싱’을 525㎸짜리 변압기 본체에 연결하는 작업을 하고 있다. 멤피스=김우섭 기자

효성중공업이 미국 테네시주 멤피스 공장 생산량을 두 배 늘려 현지 1위 변압기 업체로 올라선다는 계획을 세웠다. 미국 전력기기 호황이 10년 이상 이어질 것으로 보고 공격적인 투자에 나선 것이다.

3일 업계에 따르면 효성중공업은 내년까지 멤피스 공장의 변압기 생산량을 130대에서 200대로 53.5% 늘리기로 했다. 이후 한 차례 더 증설에 나서 총생산량을 연 250대 이상으로 끌어올릴 계획이다. 업계에서는 두 차례 증설에 투입되는 금액이 수천억원에 달할 것으로 예상하고 있다. 변압기는 발전소에서 생산한 전기를 가정, 공장 등에 송전하기 전 전압을 높이거나 낮추는 역할을 하는 기기다. 대당 가격은 60억~200억원에 이른다.

효성중공업은 생산 품목을 차단기와 전압 안정화 장치 등으로 확대하기로 했다. 설계와 시공까지 맡는 전력기기 종합 솔루션 회사로 변신한다는 목표도 세웠다. 제이슨 닐 효성중공업 미국 법인장은 “2년 안에 변압기 점유율 10%를 넘겨 지멘스와 제너럴일렉트릭GE을 제치고 미국 1위가 될 것”이라고 말했다. 효성중공업의 수주 잔량은 2030년까지 꽉 차있다. 지난달 19일 찾은 미국 테네시 멤피스 거리엔 사람을 찾아보기 힘들었다. 오피스 빌딩도, 공장도 불이 꺼져 있긴 마찬가지였다. ‘스노 스톰’눈 폭풍 예고로 이날 도시 전체에 휴교·휴업령이 내려졌기 때문이다.


이곳에 터를 잡은 효성중공업 변압기 생산 공장만 다른 세상이었다. 이 공장에선 평소와 다름없이 작업자와 지게차, 이동형 크레인이 쉴 새 없이 움직였다. 10여 명은 50m 높이의 이동형 크레인으로 ‘부싱’bushing·발전소에서 만든 고전압 전류를 변압기에 전달하는 장치을 525㎸짜리 변압기 본체에 연결하느라 분주했다. 제이슨 닐 효성중공업 미국법인장은 “확보해 놓은 5년 치 물량을 제때 납품하기 위해 대다수 직원이 주말에도 특근을 한다”고 말했다.

효성중공업이 지멘스와 제너럴일렉트릭GE 등을 제치고 2년 내 미국 1위 변압기 회사가 되겠다고 선언했다. 연 130대 수준인 변압기 생산량을 250대 이상으로 늘려 매출과 생산량 모두 1위에 오른다는 계획이다. 미국 앨라배마에 있는 HD현대일렉트릭의 연간 생산량증설 후 150대을 훌쩍 넘어서는 수치다. 닐 법인장은 “작년 기준 6% 정도인 미국 시장 점유율이 2년 안에 10%대로 상승할 것”이라며 “지멘스와 GE10% 안팎를 넘어설 수 있을 것으로 본다”고 말했다.

빈말이 아니었다. 3만3000㎡약 1만 평에 달하는 멤피스 공장은 밀려드는 일감에 온갖 자재와 반제품으로 가득 찼다. 공장 밖에도 20m 높이의 변압기 탱크가 쌓여 있었다.

효성중공업의 ‘효자’가 된 멤피스 공장의 원래 주인은 일본 미쓰비시중공업이었다. 2020년 2월 4500만달러를 베팅한 효성 손에 넘어갔다. 도널드 트럼프 1기 정부의 ‘관세 폭탄’을 피해 미국에 생산 거점을 마련하고 대당 1억원에 달하는 운송비를 줄이기 위한 결단이었다.

과감한 투자는 ‘신의 한 수’가 됐다. 노후 전력기기 교체 수요에 ‘인공지능AI 붐’이 부른 신규 설치 수요가 더해져 변압기 ‘몸값’이 한껏 뛰어서다. 2020년 441억원이던 효성중공업 영업이익은 지난해 사상 최대인 3625억원으로 뛰었다. 올해 영업이익은 5000억원이 넘을 것으로 증권가는 예상하고 있다. 1999년부터 미국 전력회사에 변압기를 납품해온 효성중공업의 실력 검증은 이미 끝난 상태다. 최근 미국 5대 전력회사 중 한 곳으로부터 가장 난도가 높은 765㎸ 변압기를 수주했을 정도다. 대당 200억원에 달하는 765㎸ 변압기를 미국 공장에서 생산하는 회사는 효성뿐이다. 닐 법인장은 “경쟁사들은 초고압 변압기 관련 투자를 주저했지만 효성은 발 빠르게 움직였다”고 했다.

향후 전망은 더 좋다. 트럼프 정부가 ‘전기 먹는 하마’로 불리는 AI 데이터센터에 공급할 전력을 늘리기 위해 액화천연가스LNG와 신재생에너지, 원자력 발전소 등을 동시다발적으로 확대하기로 해서다. 변압기는 발전소와 데이터센터에 들어가는 필수품인 만큼 수요가 커질 수밖에 없다. 게다가 미국에 생산시설을 둔 만큼 트럼프 정부의 ‘관세 폭탄’도 신경 쓸 필요가 없다.

생산 품목도 대폭 늘리기로 했다. 차단기와 전압 안정화 장치statcom도 생산해 멤피스 공장을 전력기기 종합 솔루션 사업장으로 키우기로 했다. 이철훈 미국법인 부공장장상무은 “여러 전력기기 제품을 한꺼번에 제공하는 거의 유일한 회사가 될 것”이라며 “설계와 시공까지 맡아 수익성을 끌어올릴 계획”이라고 말했다.

멤피스=김우섭 기자 duter@hankyung.com