윤석열 대통령, 리창 중국 국무원 총리, 기시다 후미오 일본 총리.ⓒ News1 김초희 디자이너
서울=뉴스1 노민호 기자 = 한중일 정상회의 개최가 하루 앞으로 다가온 가운데 익숙한 한중일 정상회의 표현 대신 한일중 정상회의라는 표현도 혼용되고 있다. 일각에선 외교 용어에 혼선이 발생한 것 아니냐는 해석도 제기한다.
한중일 정상회의는 1999년 당시 김대중 대통령의 주도 아래 아세안ASEAN·동남아시아국가연합3한중일 정상회의를 계기로 시작했다. 그러다 2007년 아세안3 회의에서 당시 노무현 대통령의 제안을 바탕으로 3국 합의 아래 제도화됐다.
이에 따라 제1차 한중일 정상회의는 2008년 12월 일본에서 개최됐으며 이후 3국은 일본→중국→한국 순으로 돌아가며 의장국을 맡아 회의를 주최하고 있다.
공식 명칭은 개최 순번에 따라 첫 번째에 주최국이 나오고 그다음부턴 다음 회의 주최국의 이름을 넣는 것으로 암묵적 합의가 돼 있다고 한다. 그 때문에 올해 회의는 한일중 정상회의로 부르는 것이 맞는다고 한다.
다만 3국 모두 자국을 먼저 표기하는 게 당연시됨에 따라 중국에서는 중일한으로, 일본에서는 일중한으로 부르고 있어 순서를 굳이 따지는 것이 큰 의미는 없다는 지적도 있다.
통상 3국 외교를 부를 때 한국은 한중일을 사실상의 고유명사로 사용해 왔다. 3국 협력을 위해 서울에 설치된 기구가 한중일 3국 협력사무국TSC으로 명명된 것도 이런 맥락에서다.
다만 윤석열 정부는 이 고유명사에 별도의 가치를 부여해 일부 변경된 표현을 쓰고 있다. 한국과의 관계, 공동의 가치 등을 반영해 호명 순서를 바꾼 것이다.
윤석열 대통령은 지난 2022년 11월 캄보디아 프놈펜에서 열린 아세안3 정상회의 땐 한중일 표현을 썼지만, 1년 뒤 인도네시아 자카르타에서 개최된 아세안3 정상회의에선 한일중이라고 바꾼 표현을 사용했다.
당시 대통령실 관계자는 국가안보전략 지침서에 일본 다음으로 중국이 표기된 점 등을 언급하며 "일반적으로 볼 때도 우리 정부에선 현재 가치·자유의 연대를 기초로 미국·일본과 보다 긴밀한 기술·정보·안보 협력이 이뤄지고 있다"라며 "그런 관점에서 북미회담보다 미북회담으로, 한중일보다 한일중으로 부르고 있다"라고 설명했다.
같은 해 외교부 당국자는 "한중일, 한일중 다 쓸 수 있다"라며 "정부 차원에서 용어를 어떤 순서로 쓰란 명확한 지침은 없었다"라고 설명하기도 했다.
그럼에도 윤석열 정부에선 미국→일본→중국→러시아→북한 순으로 외교의 우선순위를 매기고 있는 모양새다. 외교부는 익숙한 북미, 북러 등 대신 미북, 러북 무기 거래 등을 현재 공식 브리핑에서 사용하고 있다.
일각에선 정부가 용어 순서로 외교 우선순위 의미를 부여한 것을 두고 우려의 목소리를 내놓기도 한다. 정부 스스로 공간을 좁히는 역효과를 자초할 수 있다는 지적이다.
반면 정부의 기조에 맞춰 용어를 바꾸는 것이 오히려 타당하다는 지적도 있다. 정부의 외교적 우선순위를 명확히 밝히고 이를 정책에 반영할 수 있음을 물론, 동맹국과의 관계도 더 효과적으로 관리할 수 있다는 차원에서다.
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