"숨이 막히고 답답해요"…아이들이 위험하다 [거꾸로 살자]① > 사회기사 | society

청소년 자살률 꾸준히 증가
주요 원인은 대인관계 및 성적·입시
낙인효과 우려…상담·치료 늦어져

최근 전체 자살 사망자 수는 감소하고 있지만 10대 자살률은 꾸준히 증가하는 추세다. 주요 자살 원인으로는 대인관계, 성적·입시 등 정신건강 문제가 꼽힌다. 정부가 10년 안에 자살률 50% 감축을 목표로 제시한 만큼 맞춤형 대책 마련이 시급하다는 지적이 나온다.

22일 통계청의 ‘사망원인통계 결과’에 따르면 10대 사망원인 1위는 자살로, 지난해 기준 전체 원인 중 비율은 42.3%에 달한다. 최근 5년간 인구 10만 명 당 자살자 수는 2018년 5.8명, 2019년 5.9명, 2020년 6.5명, 2021년 7.1명, 2022년 7.2명으로 계속 많아졌다.

실제 자살 시도자 10명 중 1명은 청소년이다. 보건복지부 ‘2023 자살실태조사’에 따르면 2022년 자살시도자 연령대를 살펴보면 18세 이하가 4280명으로 14%에 달했다. 자살을 시도한 동기는 정신적인 문제38.8%가 가장 많았다. 대인관계 문제21.8%, 성적·입시12.1%, 말다툼·야단맞음7.9% 등이 뒤를 이었다. 이는 응급실 기반 자살 시도자 사후관리사업 참여한 85개 의료기관을 찾은 자살 시도자들을 분석한 결과다.

정신건강의학 분야 치료 중은 56.3%로, 진료받은 적은 없지만, 정신건강의학적 문제가 있어 보인다는 8%로 나타났다. 신체적으로는 54.3%가 건강한 상태였고, 다른 연령대와 달리 자살 시도 당시 비음주65.1%가 대다수였다. 음주 상태는 7%, 무응답은 27.9%였다. 자살 시도 시기는 5월 10.5%, 6월 10.1%, 10월 9.5%, 11월 9.1% 등 순으로 집계됐다.

청소년들이 자살 시도를 하게 된 것은 이제까지 버텨온 방식이 더는 효과가 없고, 자신의 존재가치가 상실되는 경험이 있었던 것으로 조사됐다. 지난해 한국심리학회지에 게재된 ‘청소년 자해, 자살 사고, 자살 시도 경험에 대한 질적 연구’는 자해 및 자살 사고·자살 시도 경험이 있는 청소년 20명중학생 7명, 고등학생 11명, 자퇴 11명과의 인터뷰를 실시했다.

그 결과, 대다수는 지치고 무너져 내리는 마음이 있었고, 참을 수 없는 고통의 끝은 자살밖에 없었다고 호소했다. 조사 대상 청소년들은 “스트레스를 풀 데가 없으니까 그냥 자해로 결국 갔어요”, “지금 친구 관계가 안 좋아요. 집에 들어오면 저를 보살펴줄, 연락할 사람도 없어요”, “갑자기 걷다가 차에 치일까. 약간 이런 생각도 들어요” 등 자신의 경험을 털어놨다.

교육부는 지난달부터 초·중·고교에 마음이지검사를 도입했다. 교사가 학생을 관찰해 검사할 필요가 있다고 판단하면 언제든지 학부모 동의를 얻어 진행할 수 있다. 초등학교 1·4학년과 중학교 1학년, 고등학교 1학년을 대상으로 하는 ‘정서·행동특성검사’의 실효성 논란이 일자 새로 개발한 검사 도구다.

정서불안, 대인관계·사회성, 학교적응 등과 관련된 35개 문항으로 구성돼 있으며 온라인 또는 서면으로 응답할 수 있다. 교사는 검사 결과를 학생·학부모 대상 상담자료로 활용하거나 전문기관과의 연계를 위한 기초자료로 활용할 수 있다. 그러나 기존 검사와 마찬가지로 문항 수도 적고, 실제 위기 학생을 선별하기 어렵다는 지적이 나온다.

실제 학교 현장에서는 교사들이 학생들의 정신검사를 진행하는 데 어려움을 겪고 있다. 익명을 요구한 한 교사는 “아이가 문제가 있어서 상담 및 검사가 필요하다고 하면 민감하게 반응하면서 거부하는 경우가 있다. 정서적 아동학대로 고소를 하는 힘든 상황이 발생하기도 한다”며 “학부모가 동의하지 않으면 아무것도 할 수 없다. 새로 생긴 상황이 아니라 오래전부터 있던 일이다. 다른 아이들한테까지 안 좋은 영향을 줄 수 있는데 검사가 의무가 돼야 한다고 본다”고 말했다.

이은진 수원대 사회복지대학원 교수한국자살예방협회 대외협력위원장는 “학교에서의 검사를 통해 정신건강 문제를 가진 상당수의 학생이 조기 발견될 수 있다”며 “문제는 학부모의 비동의로 방치되는 아이들이다. 학생 자살에 대한 심각성을 인지하고, 필요시 상담이나 치료를 받을 수 있도록 학부모 교육을 활성화해야 한다”고 조언했다. 그러면서 “자살 고위험군 학생에 도움이 되는 상시적인 자살 예방 교육 실시가 중요하다”며 “또래 친구가 자살 위기에 처한 친구를 발견하고, 중재하는 역할을 담당할 수 있도록 효과적인 방식으로 이뤄져야 한다”고 강조했다.

※우울감 등 말하기 어려운 고민이 있거나 주변에 이런 어려움을 겪는 가족·지인이 있을 경우 자살 예방 상담 전화 ☎109에서 24시간 전문가의 상담을 받을 수 있습니다.

임춘한 기자 choon@asiae.co.kr

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